Intel, l’empresa que “es va oblidar d’innovar”
Mentre milions de joves inconformistes prenien els carrers d’Europa i els Estats Units contra la guerra del Vietnam i el sistema capitalista, a Palo Alto es gestava una altra revolució de la que naixeria, aquell mateix any 1968, una companyia anomenada Integrated Electronics, més tard coneguda com Intel Corporation. Els seus fundadors, Bob Noyce i Gordon Moore, creien que el món necessitaria bilions i bilions d’aquests minúsculs transistors que viatgen als budells dels dispositius electrònics. I es van posar fil a l’agulla. “El seu somni no era acabar amb l’ordre establert, sinó refer-ho”, assenyala l’historiador nord-americà Chris Miller a la seva obra La guerra dels xips (Península, 2023), la radiografia del sector més completa escrita fins avui.
La firma va créixer i va créixer, mentre Moore treia pit de la seva progressió davant dels mitjans de comunicació. “Nosaltres som els veritables revolucionaris del món d’avui, no els nois de cabells llargs i barba que destrossaven les escoles fa uns anys”, va dir a un periodista el 1973. Llavors, Intel ja feia dos anys que cotitzava a la Borsa nord-americana, a la que va sortir a un preu de 23,50 dòlars, equivalents a dos centaus avui segons la companyia, a causa dels 13 splits que ha dut a terme aquest mig segle.
En el millor moment, l’any 2000, la cotització de l’empresa va superar els 70 dòlars, però el canvi de segle no li va asseure gens bé. La bombolla puntcom va punxar, i la Gran Recessió va donar la punta, portant els títols per sota dels 13 dòlars el 2009. El seu domini era clar al mercat dels ordinadors personals i centres de dades, però els avenços tecnològics han anat deixant-la enrere malgrat a les seves inversions multimilionàries per mantenir la seva posició de gairebé monopoli (o duopoli, de la mà d’AMD) que va marcar el canvi de segle. La neerlandesa ASML es va convertir en el gran fabricant mundial de màquines de litografia, imprescindibles per crear microprocessadors d?última generació. Intel ha topat, així, amb la duríssima competència de firmes com la taiwanesa TSMC o la coreana Samsung, així com d’altres firmes especialitzades en maquinari per a telèfons mòbils, mercat que ha crescut a mesura que llanguien les vendes de PC. Ara, Nvidia s’ha fet amb el comandament dels xips per a intel·ligència artificial, i el seu producte és indispensable per a la càrrega de computació al núvol que la nova tecnologia requereix.
Els inversors han enlairat les empreses de xips. ASML ocupa el segon lloc a l’índex Eurostoxx 50, amb més de 350.000 milions d’euros de capitalització, només darrere de la francesa LVMH. I Nvidia s?ha convertit en el gran fenomen borsari de l?any, escalant a la tercera plaça de les empreses més valorades del món, amb més de dos bilions, després de superar Meta primer, i Amazon després, i només per darrere de Microsoft i Apple . “Els semiconductors potser són per al segle XXI el que el petroli va ser per al XX”, va escriure Lawrence H. Summers, exsecretari del Tresor dels Estats Units. I potser es compleixi.
Enmig d’aquest bum, Intel no ha fet res més que perdre posicions. La seva capitalització, per sota dels 200.000 milions de dòlars, és inferior a la de rivals que abans superava, com AMD, i similar a la de Qualcomm i Texas Instruments. Fora dels EUA, el fabricant taiwanès TSMC, valorat en més de 700.000 milions, també està molt al davant.
ReSSagada
Què ha passat? Miller titula de la manera següent un dels capítols del seu llibre: “Com es va oblidar innovar Intel”. Hi relata la llista de trens perduts. El més important, el de la intel·ligència artificial, que l’ha deixat en una posició vulnerable, atès l’estancament del mercat dels ordinadors personals. Els xips d’IA comprats massivament per tecnològiques com Amazon, Google, Facebook o Microsoft, entre moltes altres, són més ràpids, gasten menys energia, i ocupen menys espai. I el proveïdor que s’ha fet amb el mercat és Nvidia, acabant amb dècades de domini d’Intel als centres de dades.
També ha anat amb retard respecte a TSMC o Samsung en els seus intents per reduir la mida dels seus xips, clau per continuar sent competitiva en una indústria que treballa amb productes microscòpics que es mesuren en nanòmetres.
L’última mala notícia per a Intel va arribar la setmana passada, quan la Xina va anunciar que prohibia als membres del govern utilitzar PCs amb processadors Intel i AMD, així com l’ús de Windows. Però també hi ha motius per a l’optimisme: la companyia es beneficiarà de quantioses ajudes dels multimilionaris plans de subvencions del Govern dels EUA i la Unió Europea per reduir la dependència dels xips asiàtics. I el mes passat va revelar que espera ser capaç de fabricar xips d’un nanòmetre a finals del 2027.
De seguida perseguidora, la seva condició de ressagada també es pot interpretar com una oportunitat de futur: si l’empresa que un dia va ser pionera a Silicon Valley és capaç d’esgarrapar part del mercat de la IA a Nvidia, el seu potencial és ampli. No hi ha garanties que passi.
